Histoire

Création de la Société de Lecture
par trois initiateurs : Augustin-Pyramus de Candolle, Marc-Auguste Pictet et Henri Boissier.
« Quelques amis des études se joignirent à nous, raconte Candolle dans ses Mémoires, et enfin douze personnes se mirent en avant pour fonder cette institution. » Ces autres savants et intellectuels sont : Gaspard De la Rive, Jean-Gabriel Eynard, Etienne Dumont, Jean-Marc-Jules Pictet-Diodati, Jacob Duval, François Duval, Guillaume Fatio, Guillaume Favre, William Saladin de Crans.

Partie de rien, la bibliothèque s’est d’abord constituée par les dons des membres. Dès 1820, le comité s’enorgueillit déjà de quelques 5800 volumes, nombre qui aura doublé quatre ans plus tard.

Le colonel Dufour, futur général et héros du Sonderbund, se fit voler à la Grand’Rue un manteau bleu auquel il tenait beaucoup. Ce fut la première manifestation d’une dure réalité: la Société de Lecture n’est pas à l’abri du mal, qui se rappelle régulièrement à ses membres par de menus larcins, des outrages aux bonnes feuilles, des actes divers de lèse-société.

Louis-Napoléon Bonaparte, futur Napoléon III, rencontra à la Grand’Rue le comte Camille de Cavour, futur artisan de l’unité italienne. Le nombre des membres grimpe alors au-delà de 400 entre 1830 et 1833 – du jamais vu, ni avant, ni pour les quarante ans à venir.

Après une période d’absence, James Fazy demande de faire à nouveau partie de la Société. S’élèvent aussitôt des cris de tous côtés : trois vieux sociétaires menacent de démissionner s’il est accepté, trois autres feront de même s’il ne l’est pas ! James Fazy réclame, trois ans plus tard, une carte d’externe pour l’un de ses amis. Sa demande est refusée. Motif ? Monsieur Fazy, tout conseiller d’Etat qu’il est, a négligé de payer sa cotisation, aussi l’a-t-on considéré comme démissionnaire.

Les romans se sont introduits sous un costume étranger : ce sont les romans historiques, le plus souvent traduits de l’anglais : on s’arrachait si bien les histoires de Walter Scott qu’il fallait acheter les exemplaires en double. En 1850, on consentit à l’achat d’un roman de Dickens, et on ne refusa pas en 1871 le don de l’œuvre de Balzac par un sociétaire large d’esprit.

Une nouvelle génération a pris le relais, les intérêts se déplacent vers l’histoire et les lettres, les sciences exactes cèdent du terrain aux sciences humaines.

Henry Dunant offre son Souvenir de Solférino. Lors de la conférence internationale qui donnera naissance à la Croix-Rouge, en 1863, puis lors de la Convention de Genève l’année suivante, les salons de la Grand ’Rue seront ouverts à leurs représentants et délégués.

Une petite révolution : les dames font leur entrée à la Société de Lecture. Ce privilège est réservé aux veuves, sœurs célibataires, ou filles majeures et non mariées des membres trépassés. Et pas à n’importe quelle condition : elles ne seront pas sociétaires de plein droit mais « dames abonnées ».

Le 12 décembre, Lénine demande son admission à la Société de Lecture, parrainé par MM. Paul Birukoff, émigré comme lui, et Armand Dussaux, ingénieur. Selon sa femme, Nadiejda Kroupskaïa, « Vladimir Ilitch entra à la Société de Lecture où l’on
pouvait travailler commodément et disposer d’un très grand nombre d’ouvrages, de même que de toutes sortes de revues et journaux en français, en allemand et en anglais. Cette Société de Lecture était peu fréquentée, on n’y voyait guère que quelques vieux professeurs : Vladimir Ilitch était en général tout seul dans une des salles. »

Le comité prend lui-même l’initiative de proposer la conversion de la salle des échecs en fumoir, convaincu « qu’une fois ou l’autre la cigarette acquerra droit de cité chez nous ».

une pétition signée de douze dames, dont sept abonnées à la bibliothèque, priait le président de bien vouloir « admettre dans cette Société des membres féminins au même titre et avec la même cotisation que les membres masculins. Elle était l’initiative d’Emilie Gourd, suffragiste genevoise de la première heure et ardente féministe. La pétition avait été rejetée par 100 voix contre 19.

La grève générale paralyse le pays et incite la Société de Lecture à sortir du bois et afficher sa couleur : la Société a exceptionnellement « tenu à se joindre aux soixante-dix sociétés qui, au moment de la grève générale, ont formé le comité de Défense nationale », l’un des mouvements patriotiques nés sous la menace, considérée comme sérieuse par la bourgeoisie d’alors, d’une « bolchévisation » de la Suisse.

Le centenaire de la Société de Lecture est marqué en janvier par une belle réception de 400 personnes des deux sexes qui se déroula sans encombre dans l’Hôtel du Résident. Bousculant règlements et traditions, des gâteaux et du thé furent servis dans la grande salle de la Sphère tandis que le fidèle M. Blanchut passait entre les convives pour leur offrir cigares et cigarettes. Dix dames s’inscrivent.

Le rapport annuel de 1931 mentionne laconiquement le succès que remportent les romans policiers auprès des membres : « Une enquête nous a montré qu’il n’est pas de livres qui sortent davantage chez nous que ceux qui narrent les aventures rocambolesques des Sherlock Holmes, Arsène Lupin et de leurs émules. »

Timeo hominem unius libri, « Je crains l’homme d’un seul livre ». En cette période de dictatures funestes, la Société de Lecture fait orner les murs du grand escalier d’une nouvelle devise latine qui cohabitera désormais avec le « Litteris fovendis » du premier siècle. Au moment même où un homme et son livre préparent des massacres effroyables en Europe orientale, la formule de Thomas d’Aquin revêt une terrible actualité.

Après de nombreux essais, les dames deviennent enfin membres à part entière, sans plus de restrictions sur leur état civil.

Appliquant la règle de Tancredi dans Le Guépard, le comité comprit qu’il fallait tout changer pour que rien ne change – si l’on voulait que perdure la Société de Lecture. On constate un recul du nombre d’emprunts, en revanche la demande augmente pour les nouveautés. Ces changements correspondent à l’arrivée du Livre de Poche et du téléviseur.

La décision est prise d’adresser à tous les sociétaires un bulletin mensuel d’information sur les achats récents. Ce sera le lancement de Plume au Vent : les meilleurs livres du mois choisis et commentés par la Société de Lecture.

Les premiers « déjeuners-débats » commencent à la SdL dans le sillage du lancement de l’émission «Apostrophes» de Bernard Pivot. Le premier orateur invité est une figure du Nouveau Roman : Michel Butor.

Un membre du comité et doyen de collège, Pierre Chevrot, prend l’initiative d’emmener des classes d’adolescents à la découverte de l’hôtel du résident de France et de ses trésors cachés. Certains de ces visiteurs deviendront des membres actifs de la Société. Plus immédiatement, on place une photocopieuse au deuxième étage pour satisfaire aux exigences des étudiants présents, et les retenir ainsi plus longtemps.

En pleine effervescence du marché immobilier genevois, il n’y a plus moyen de se voiler la face : le bel hôtel du XVIIIe siècle nécessite une réfection massive, la fin du XXe siècle appelle des travaux d’envergure sans lesquels l’immeuble court à sa ruine et, avec lui, la société qu’il abrite.

La Société de l’immeuble du Musée sera liquidée et une « Fondation Société de Lecture» deviendra propriétaire du bâtiment. Le privilège extraordinaire qu’a la SdL de se sentir chez elle est le résultat du travail d’une succession de vaillants comités qui se sont battus pour y arriver.

Delphine de Candolle est engagée en tant que directrice afin d’assurer cette fois le passage du XXe au XXIe siècle.

La Société de Lecture fête son bicentenaire. Elle compte 1500 membres.

Prix Europa Nostra, catégorie Contribution exemplaire.
" Cette bibliothèque universelle et lieu de discussion existe sans interruption depuis 200 ans. Pendant tout ce temps, la Société de Lecture est restée fidèle à ses objectifs initiaux de rassembler les personnes
intéressées par la littérature, la science et les arts. Elle est devenue un centre pour les représentants les plus éclairés des différentes cultures européennes et ses activités expriment l'esprit d'ouverture et la volonté d'innover, qualités que la Société continue de promouvoir dans ses murs. La contribution de la Société de Lecture à la promotion et à la diffusion des valeurs culturelles sous leurs diverses formes est reconnue comme un cas exceptionnel de multilinguisme suisse et est pertinente à un niveau européen plus large", a déclaré le Jury.

Projection d'une cinquantaine de dessins de Jean-Jacques Sempé sur les façades de cinq lieux emblématiques de Genève.